Biografía de Florence Ballard 

¿Quién fue Florence Ballard?

Florence Glenda Ballard o sencillamente Florence Ballard, fue una cantante estadounidense. Nació en Detroit, Míchigan, Estados Unidos, el 30 de junio de 1943. Murió en esa misma ciudad, el 22 de febrero de 1976. Tenía treinta y dos años de edad. En su vida privada también fue conocida como Florence Chapman, su apellido de casada.

En la escena musical se destacó como vocalista del grupo musical femenino The Supremes, creado en 1961. Fue una de sus fundadoras, junto a Mary Wilson y Diana Ross. Cantó en dieciséis sencillos de los cuarenta principales de la agrupación, incluidos diez número uno.

En 1967, cuando salió de esa agrupación, formada solo por muchachas afrodescendientes, intentó una carrera en solitario. Aunque fue respaldada por una disquera como ABC Records, no tuvo éxito. A finales de esa década, quedó fuera de ese sello. Luego hizo varias apariciones públicas, que hacían pensar en un relanzamiento exitoso de su carrera en solitario. Sin embargo, la muerte le sobrevino de manera repentina y prematura. Acabó así una vida que todavía podía dar mucho al mundo del espectáculo musical, por su portentosa voz.

Niñez, Juventud y Vida Familiar

Florence Ballard fue hija de Lurlee Wilson y Jessie Ballard. El matrimonio provenía de Mississippi, al sur de Estados Unidos. Se mudaron a Detroit para buscar trabajo en la industria automovilística.

Fue la novena de quince hermanos y, familiarmente, la llamaban Flo. En su vecindario era conocida cariñosamente como Blondie, por su cabello castaño rojizo y su mixtura racial. Desde temprano mostró interés por la música, pronto comenzó a participar en coros y grupos musicales. Siendo una adolescente, alegre y risueña, conoció la tragedia. Su vida quedó marcada para siempre.

En el verano de 1960, a los diecisiete años de edad, sufrió un atroz percance. Al salir una noche del salón de baile Graystone Ballroom, en Detroit, se separó de su hermano Billy. Aceptó que un joven la llevara a casa. Lo reconocía como un jugador de baloncesto, de la escuela secundaria local. En lugar de ser conducida a su casa, fue llevada hacia el norte de la ciudad. En un estacionamiento vacío, el hombre abusó sexualmente de ella. Amenazándola con un cuchillo, la violó.

Esa brutal agresión la cambió de manera significativa. La muchacha risueña y feliz que había sido, pasó a ser desconfiada. En adelante, sentiría miedo a los extraños.

Después de ese hecho, Florence Ballard se aisló del público por varias semanas. Incluso se escondía de sus compañeras de la agrupación musical. Ellas estaban desconcertadas, no sabían nada del horrible suceso.

Finalmente, contó a las otras integrantes de la banda lo acontecido. Encontró solidaridad, pero ellas no sabían cómo manejar la situación ante el cambio de personalidad que experimentó. Florecne Ballard terminó por abandonar la escuela secundaria.

Años más tarde, cuando Florence Ballard mostró un comportamiento claramente autodestructivo, Mary Wilson lo atribuiría a ese abominable hecho.

Inicios de Florence Ballard en la Música

Florence Ballard expresó su deseo de ser cantante, desde temprana edad. En 1958, ya participaba en el coro de la Iglesia donde se congregaba. Por esa época se hizo amiga de una chica del vecindario, llamada Mary Wilson. La amistad surgió después de competir contra ella en varios concursos de talento vocal, en su localidad.

Siendo todavía menor de edad, hizo una audición para un grupo musical en Detroit. Se trataba de The Primes, que estaban dirigidos por Milton Jenkins.

Al ser aceptada por su maravillosa voz, se le autorizó a buscar a otras participantes. Entonces convidó a Mary Wilson, para que se uniera a la agrupación. A su vez, Paul Williams, de The Primes -más tarde The Temptations-, reclutó a otra vecina, llamada después Diana Ross. Corría el año 1959 cuando la formación quedó completa con Betty McGlown, novia del mánager Milton Jenkins. Este cambió entonces el nombre a The Primettes.

Más adelante, Betty McGlown abandonó el grupo y fue sustituida por Barbara Martin. Con esa formación, solo grabaron un sencillo. Salió al mercado en 1960, con el nombre de "Tears Of Sorrow". Cuando Barbara Martin también se alejó de la agrupación, las restantes integrantes decidieron que seguirían como trío.

The Primettes nunca designó oficialmente a nadie como cantante principal. Con frecuencia cantaban a una sola voz o se intercambiaban papeles. Las integrantes se turnaban el rol de primera vocalista.

Estuvieron unos dos años actuando en salas de bailes y en diferentes fiestas locales. Luego consiguieron su primer contrato. Cambiando a The Supremes, firmaron con el sello Motown Records. Esa empresa estadounidense, entonces nueva en el mercado del disco, se convirtió luego una importante discográfica. Desde el principio, ha estado especialmente dedicada a la música afroamericana.

The Supremes fue un seudónimo elegido por Florence Ballard, que fue aceptado por el mánager. Las otras integrantes se disgustaron cuando escucharon el nuevo nombre. A Diana Ross le preocupaba que las confundieran con un grupo vocal masculino. Sin embargo, Berry Gordy accedió a ficharlas con ese apodo, el 15 de enero de 1961.

Género musical

Florence Ballard tuvo una voz extraordinariamente dotada para el soul. Con igual calidad interpretativa cantó R&B, pop, soul psicodélico y doo-wop. Este último, originado de la mezcla de R&B y el góspel, surgió en las comunidades afroamericanas estadounidenses.

Trayectoria y Legado

Florence Ballard tuvo una trayectoria musical, que es muy difícil separar de The Supremes. En su corta vida como cantante profesional, en ese grupo realizó lo mejor de su gran talento vocal.

Veamos algunos hitos de su paso por ese afamado trío de música.

Cuando Florence Ballard interpretó como voz principal el tema "Buttered Popcorn", tenía diecisite años de edad. Su voz era realmente poderosa. En el estudio de grabación, los ingenieros le pidieron que se alejara unos cinco metros del micrófono, mientras cantaba.

Esa canción, publicada en 1961, fue escrita por el presidente de Motown, Berry Gordy, junto al compositor Barney Ales. Interpretada por The Supremes bajo la producción de Berry Gordy, fue lanzada como sencillo también por el sello Tamla.

Fue el segundo sencillo del grupo con Motown Records y el tercero en general. Asimismo, fue su segundo y último sencillo para Tamla. Resultó un gran éxito dentro de la música soul. A finales del año siguiente, sería incluida en el álbum debut del grupo, "Meet The Supremes".

Por esa época, Florence Ballard también reemplazó a Wanda Young, del grupo de soul The Marvelettes. La cantante de esa agrupación estaba de reposo postnatal.

El grupo luchó en sus primeros años con el sello. Estrenaron ocho sencillos, que no lograron entrar en el Billboard Hot 100 estadounidense. Por esa época algunos críticos las apodaron en tono de burla, "Supremas sin éxito". La canción "Buttered Popcorn", interpretada por Florence Ballard, fue un éxito en el Medio Oeste. Sin embargo, no figuró en las listas nacionales.

No se sabe si en ese momento comenzaron las desavenencias con el grupo. Todos sabían Florence Ballard tenía una voz portentosa, realmente impactante. Sin embargo, no volvió a cantar como solista, en ningún otro sencillo de The Supremes.

En 1963, el grupo tuvo un gran éxito con "When The Love Light Starts Shining Through His Eyes". La solista fue Diana Ross, quien en adelante se convirtió en la cantante principal del trío.

Fue nombrada para ese puesto por el líder de Motown, Berry Gordy. A pesar de eso, Florence Ballard cantó después ciertos fragmentos de algunas canciones, como vocalista principal del grupo.

Una de esas piezas es "It Makes No Difference Now". Fue incluida en "The Supremes Sing Country, Western & Pop", el cuarto álbum de estudio de la agrupación. Otra fue "Ain't That Good News", del siguiente disco de estudio de The Supremes, titulado "We Remember Sam Cooke". Este salió publicado en 1965.

También intervino en versiones de canciones navideñas, que el grupo grabó para la ocasión. Fueron ellas, "Silent Night" y "O Holy Night".

Florence Ballard cantó en dieciséis sencillos, de los cuarenta principales de The Supremes. Incluidos diez número uno. No obstante, en el transcurso de los años, su relación con el presidente de la disquera se deterioró. El trato entre ellos se hizo cada vez más tenso. El jefe de Motown quería hacer de Diana Ross, la estrella de The Supremes.

En 1967 se produjo un quiebre en la carrera musical de Florence Ballard. Por decisión del líder de Motown, Berry Gordy, el trío pasó a llamarse Diana Ross y The Supremes. Eso fue interpretado por nuestra biografiada como una descalificación. Se ha dicho que ella resentía esa desmejora, porque estaba segura de lo valioso de su voz.

Su personalidad autodestructiva se acentuó. Comenzó a beber más, para evadirse. Tomó ciertas represalias, para rebelarse ante esa situación. Faltaba a algunos shows, previamente programados, también a varias sesiones de trabajo en el estudio de grabación.

En julio de 1967, Florence Ballard actuó por última vez con el legendario trío The Supremes. Poco antes de un concierto, en el Flamingo Hotel, en la famosa ciudad estadounidense de Las Vegas, apareció borracha. Su aspecto era realmente lamentable.

Tras la actuación, Berry Gordy la reprendió con dureza, porque no era la primera vez que eso ocurría. Discutieron y ella, dominada por la ira, arrojó una bebida al rostro del mánager. Salió gritando de ese lugar. La noche siguiente fue reemplazada en el escenario por Cindy Birdsong, exintegrante de Patti La Belle & The Bluebelles. Al parecer, el presidente de la discográfica había seleccionado antes a esa vocalista de reemplazo.

Dos meses después, el diario Detroit Free Press informó que Florence Ballard estaba de permiso. Según esa noticia, la ausencia era para recuperarse del "agotamiento" por su trabajo en The Supremes. En realidad, había sido despedida del grupo.

Luego comenzó su carrera en solitario. Firmó contrato con ABC Records. El acuerdo le prohibió mencionar su membresía anterior en The Supremes. No podía aludir a su anterior grupo para uso promocional o para comercializar cualquiera de sus álbumes.

En 1968 lanzó dos sencillos con el mencionado sello, pero no tuvieron éxito. Salieron con los nombres de "It Doesn't Matter How I Say It (It's What I Say That Matters)" y "Love Ain't Love". Ese proyecto como solista no prosperó, ABC engavetó el álbum que estaba en camino. Su carrera declinó con rapidez.

No obstante, continuó actuando como solista. En enero de 1969, Florence Ballard actuó en uno de los bailes inaugurales del recién elegido presidente estadunidense, Richard Nixon. En 1970 se produjo su salida oficial de ABC.

La mala gestión de su patrimonio le ocasionó graves problemas económicos. Un supuesto abogado que había contratado, resultó un estafador. Al descubrir que había estado robando parte de sus ganancias, lo demandó.

En los últimos tres años de su vida, Florence Ballard luchó contra el alcoholismo, la depresión y la pobreza. Pese a esa situación, estaba intentando regresar a la música.

En 1974, Florence Ballard fue invitada a unirse a The Supremes. La solicitud se la hizo la vocalista Mary Wilson, con quien había seguido manteniendo amistad.

El reencuentro se produjo en un show en California. Diane Ross había dejado el trío cuatro años antes, para emprender su carrera en solitario. A pesar de eso y de que el público la seguía queriendo, no se quedó. En ese momento su voz no era la misma, solo tocó la pandereta. Argumentó que no tenía motivación para cantar. Dijo, además, que había perdido todo interés en volver al grupo.

Después de más de cinco años, reapareció como solista. Había estado concentrada en su vida privada, pero volvió a la escena musical en 1975. Fueron unos meses que prometían mucho para el relanzamiento de su carrera. Comenzó con nuevos bríos, luego de someterse a tratamiento para a su adicción al alcohol. También había mejorado un poco su situación financiera y familiar.

El 25 de junio de ese año, participó en un concierto en Detroit. Ese evento se realizó para pedir la liberación de la afroamericana Joan Little. Esta había sido acusada, el año anterior, por homicidio. Se le atribuía el asesinato del guardia de prisión, Clarence Alligood. La muerte se produjo en la cárcel de Beaufort en Washington, en Carolina del Norte. Ese funcionario, de raza blanca, intentó violar a Joan Little, antes de que pudiera escapar.

Se comprende la rápida identificación de Florence Ballard con esa causa. En ese concierto, fue respaldada por el grupo musical femenino de rock, The Deadly Nights. Resultó evidente el resurgimiento de su potencia vocal y de su energía artística. Por esa época, fue invitada a varias entrevistas de televisión o de revistas.

La vida parecía volver a sonreírle. Estaba transitando un nuevo camino ascendente... No lo pudo lograr. A la vuelta de la esquina, la muerte la estaba esperando.

No hay duda de la contribución de Florence Ballard al mundo de la música popular estadounidense. Eso fue posible con The Supremes. Ese trío llevó alegría a los fanáticos de todo el mundo.

Como se ha dicho antes, Florence Ballard cantó en dieciséis éxitos de los cuarenta que tuvo el trío. Antes de ellas, solo Elvis Presley había logrado cinco números uno de forma consecutiva. Sus conciertos y apariciones en televisión eran un gran acontecimiento. En los sesenta, únicamente The Beatles generaban un interés semejante.

Este fue en un modelo que siguieron decenas de grupos, en todo el mundo. La música del trío llegó a cientos de millones de personas, alrededor del planeta.

"Una gran cantante, probablemente la más fuerte de las tres chicas". Así se expresó alguna vez el músico, productor y cantante estadounidense Marvin Gaye. Conocido también como El Príncipe Del Soul, en ocasiones tuvo en sus coros a Florence Ballard.

Florence Ballard. Principales reconocimientos póstumos

La historia de Florence Ballard se ha mencionado en varias obras de otros artistas. A su memoria fue dedicada la canción "Romeo's Tune", del cantautor estadounidense de música pop, Steve Forbert. El tema se incluyó en el álbum "Jackrabbit Slim", estrenado en 1980.

Asimismo, aparece como uno de los artistas fallecidos en el cuento "Sabes que tienen una banda infernal". En ese relato de Stephen King, el difunto disc jockey Alan Freed incluye a Florence Ballard. Ella canta en una ciudad ficticia, llamada Rock and Roll Heaven.

En el musical "Dreamgirls", estrenado en Broadway en 1981, está un grupo llamado The Dreams. Hay una serie de componentes de la trama, coincidentes con eventos similares a la carrera de The Supremes. El personaje Effie White es criticado por tener sobrepeso y, al igual que Florence Ballard, fue despedido del grupo.

En la versión cinematográfica de "Dreamgirls", lanzada en 2006, son más explícitas las referencias a Folrence Ballard. Protagonizada por Jamie Foxx, Beyoncé y Eddie Murphy, narra diferentes episodios de un trío musical. Un grupo femenino de cantantes, muy famoso en los sesenta y setenta.

En la película el trío se llama The Dreamettes, pero son claras las referencias a The Supremes. Además de alusiones a la historia de la agrupación, muestra copias de sus vestidos y de las portadas de sus álbumes.

Florence Ballard fue honrada póstumamente por Jennifer Hudson, actriz secundaria de la mencionada película. Esta ganó un Globo De Oro por su papel en el filme. También conquistó un Óscar 2007 como Mejor Actriz Secundaria, por su interpretación de Effie White. La tremenda voz de Jennifer Hudson ayudó a tomar la decisión. En su discurso de aceptación del Globo De Oro, le dedicó el galardón a la cantante prematuramente fallecida.

En el videoclip de la canción "Missing You", de Diana Ross, se rinde homenaje a varios intérpretes fallecidos. Se trata de Marvin Gaye, Florence Ballard y Paul Williams, exintegrantes del sello Motown.

En 1988, Florence Ballard fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Fue como integrante The Supremes originales, junto a Diana Ross y Mary Wilson.

En febrero de 2020, en un nuevo aniversario de su muerte, apareció otra obra sobre Florence Ballard. Ambientada en Detroit en 1975, salió con el nombre de "Dreamgirl Deferred", bajo la dirección de Vincent Victoria. Fue estrenada en la ciudad estadounidense de Houston, Texas. Se trató de una ficción sobre los últimos meses de vida, de la conocida vocalista de Motown.

Florece Ballard fue representada también en la obra de teatro "Motown: The Musical Broadway". El estreno se hizo en abril de 2013. Sydney Morton tuvo la responsabilidad de encarnar a la cantante detroitina.

Florence Ballard obtuvo, como integrante de The Supremes, uno de los ocho Grammy Lifetime Achievement Award. Este es un premio Grammy muy especial, otorgado igualmente por la Academia Nacional de Grabación de Artes y Ciencias. Es un reconocimiento a un artista por el aporte significativo, durante toda su vida, a la industria del disco. El premio fue otorgado en la 65ª entrega anual de los premios Grammy, en 2023.

Vida Personal

Florence Ballard se casó en febrero de 1968 con un chofer de Motown, llamado Thomas Chapman. Una vez que ella salió de esa disquera, su esposo pasó a ser su gerente.

En octubre de ese mismo año, se convirtió en madre. Dio a luz a las gemelas Michelle Denise Chapman y Nicole Rene Chapman. Pronto, la pareja comenzó a tener dificultades para mantener la relación. Sin embargo, en 1971 tuvieron una tercera hija, a quien llamaron Lisa Sabrina Chapman.

Los problemas en su vida personal se agravaron cuando, ese mismo año de 1971, Thomas Chapman abandonó a la familia. La hipoteca de su casa fue ejecutada. Las dificultades financieras empeoraron y ella se negó a regresar al escenario. Sin ingresos y con tres niñas que mantener, finalmente tuvo que solicitar asistencia social. Estaba afrontando unos momentos críticos, que empezaron a conocerse a través de la prensa. Decidió entonces, apartarse de la vida pública.

El panorama empezó a cambiar en 1975. Ganó la demanda por peculado, que le había hecho a su abogado. Eso le permitió comprar una pequeña casa para ella y sus tres niñas. Luego se reconcilió con su marido. Lamentablemente, no viviría mucho más. No pudo hacer realidad el porvenir profesional y familiar, que tenía por delante.

Muerte

Florence Ballard fue ingresada el 21 de febrero de 1976 en Mount Carmel Mercy Hospital, en Detroit. Estaba aquejada de un entumecimiento en sus extremidades. Murió al día siguiente, a las 10:05 de la mañana. Según los médicos que la atendieron, la causa fue un coágulo de sangre en una de sus arterias coronarias. Tenía treinta y dos años de edad.

Según el informe derivado de la necropsia, el deceso se produjo por una combinación mortal. Pastillas para adelgazar y alcohol, se sumaron a la hipertensión arterial que Florence Ballard padecía.

El viernes 27 de febrero de 1971, se le rindieron honores para despedirla. Su cadáver fue llevado a la Iglesia baptista New Bethel, en Detroit. Unas unas cinco mil personas se reunieron frente al templo. Cuando llegó Diana Ross, fue abucheada por muchos de los presentes.

Fue enterrada en el Detroit Memorial Park East Cemetery.

A lo largo de los años, han surgido preguntas sobre otras causas de su muerte. Su hermana, Maxine Ballard Jenkins, comentó que hubo algo poco claro. La tristeza y las decepciones que sufrió Florence Ballard, quizás influyeron en su prematura muerte. Pero eso no lo podía revelar ninguna autopsia.

"Una de las mayores tragedias del rock", dijo un crítico sobre su muerte. Durante muchos años, Florence Ballard ha recibido diferentes tributos y homenajes póstumos. Uno muy significativo fue su inclusión en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Ese ingreso se dio en 1988, como integrante de The Supremes.

Es de sobra conocido que el éxito, en cualquier actividad, depende de múltiples factores. No es solo resultado del talento, se dice hasta la saciedad. Esa percepción de la dinámica del triunfo, resulta todavía más clara cuando se trata de la industria musical.

Tenía una voz impresionante. Con su timbre vocal y su manera de interpretar, desde el principio impactó a jueces de concursos de canto. También a dueños y gerentes de compañía disqueras. Pero no fue suficiente.

Su alma adolorida no supo cómo curar las heridas que la vida iba dejando en su camino. Su existencia fue como una montaña rusa. Alegre y feliz hasta la adolescencia, desconfiada y triste desde entonces.

La música y sus hijos contribuyeron, en gran medida, a sus momentos de bienestar. Cuando todo parecía volver a enderezarse, muy temprano se encontró de frente con la muerte. Fue una de las cantantes de soul, R&B y pop rock, más destacadas de su generación. Se llamó Florence Ballard.