Biografía de Little Richard 

¿Quién fue Little Richard?

Richard Wayne Penniman, mejor conocido por su nombre artístico Little Richard, fue un cantante, compositor y pianista estadounidense de rock and roll, famoso por canciones como “Tutti Frutti”, “Long Tall Sally”, “Rip It Up”, “Lucille”, “Jenny, Jenny”, “Keep A Knocking”, “Good Golly, Miss Molly” y “Ooh! My Soul”. Nació el 5 de diciembre de 1932 en Macon, Georgia, Estados Unidos; y falleció en el mismo país el 9 de mayo de 2020, en la ciudad de Tullahoma, Tennessee.

En la década de los cincuenta, Little Richard impulsó su carrera musical grabando temas pegajosos que se hicieron populares en Estados Unidos. Su música ayudó a sentar las bases del género rock and roll, además de influir directamente en el soul y el funk. En la década de los ochenta, entró en el Salón de la Fama del Rock And Roll y en el Salón de la Fama de los Compositores.

Little Richard fue reconocido con distintos premios y galardones, entre los que se encuentran un Lifetime Achievement Award de la Recording Academy, un Lifetime Achievement Award de la Rhythm And Blues Foundation y un Premio Rhapsody And Rhythm del Museo Nacional de Música Afroamericana, por su distinción y desenvolvimiento en el mundo musical. La canción “Tutti Frutti” fue incluida en el Registro Nacional de Grabación de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

Significado del nombre

Cuando tenía dieciséis años, fue llamado Little Richard, nombre que conservó durante su carrera artística; otro apodo que le dieron algunos familiares y amigos fue Lil’ Richard. Ambos seudónimos se debían a su baja estatura y delgadez.

Más adelante, se le conoció como “El Predicante Rey del Rock & Roll, Rhythm & Blues y Soul”.

Niñez, Juventud y Vida Familiar

Little Richard nació y se crio en el seno de una familia numerosa en Pleasant Hill, un barrio de bajos recursos en Macon. Fue el tercero de doce hermanos, hijos de Leva Mae Stewart, ama de casa y miembro de la Iglesia Baptista Nueva Esperanza del pueblo; y de Charles Penniman, que fue destilador ilegal de whisky y dueño de un club nocturno. Por complicaciones en el parto, sufrió de una ligera dismetría en las piernas, dejando una más corta que la otra; sin embargo, durante su infancia fue un niño travieso, que disfrutaba gastándole bromas a los demás. No tenía muchas comodidades pero se divertía jugando con sus hermanos al aire libre.

Little Richard era unido a su madre, porque recibía muy malos tratos de su padre, que no era muy fanático del blues y solo le permitía escuchar la canción “Pennies From Heaven” de Bing Crosby y música interpretada por la cantante Ella Fitzgerald. Tomó clases de piano con la ayuda de la iglesia que frecuentaba su madre. A los diez años de edad, se unió a la Iglesia Adventista del Séptimo Día, donde aprendió música góspel. A los quince años, su padre lo expulsó de casa, porque no le gustaba su forma de vestir y su personalidad, que consideraba un poco afeminadas, incluso lo acusó de ser homosexual.

Inicios de Little Richard en la Música

Después de dejar su hogar familiar, Little Richard empezó a cantar en bares y plazas para ganarse la vida, pero el dinero que recibía no era suficiente para sobrevivir o alquilar un apartamento, razón por la cual dormía en la calle y pedía algo de dinero o comida a las personas. Unos meses después, los esposos Ann y Johnny Johnson, lo sacaron de las calles y lo adoptaron, brindándole todo el apoyo necesario para que desarrollara su talento musical.

Little Richard siguió tocando el piano y cantando en el club nocturno Tick Tock, regenteado por la pareja que lo había adoptado. También desempeñaba otras labores en el establecimiento, atendiendo la barra, limpiando y ayudando al personal de cocina.

En 1951, Little Richard participó y ganó un concurso de talentos en su ciudad natal, que consistía en grabar algunas canciones con el sello discográfico RCA Records. Grabó ocho en total, pero ninguna de ellas fue lanzada oficialmente. Un año después, conoció a Sugarfoot Man, quien lo invitó a actuar en vodeviles o comedias teatrales. También ese año, comenzó a tocar el piano para la banda Tidy Jolly Steppers en el estado de Alabama, pero los abandonó en pocos meses para ser solista de la banda J. L. Heath, con quienes realizó diversas presentaciones en Georgia.

En 1953, Little Richard decidió formar un grupo musical, The Upsetters, con quienes grabó algunos temas bajo la dirección de Peacock Records; sin embargo, no lograron alcanzar mucha fama en el país. No recibía mucho dinero con el material que había producido, por eso comenzó a trabajar en la estación de autobuses de Macon. Dos años después, sentía que su carrera estaba estancada y envió un demo a la discográfica Specialty Records. Seis meses más tarde, fue convocado a una sesión de grabación en Nueva Orleans, con la condición de que asistiera sin su banda. Las primeras sesiones no obtuvieron los resultados esperados, hasta que empezó a interpretar una canción que estuvo tarareando durante varios días seguidos, “Tutti Frutti”; el equipo de producción decidió cambiar el estribillo de la misma, porque estaba lleno de frases que no consideraron aptas para todo el público, tachándola de morbosa.

Género musical

Cuando empezó a cantar por primera vez en público, Little Richard adoptó un estilo musical muy famoso en la década de los cincuenta llamado “jump-blues”, influenciado por el cantante y músico estadounidense, pionero del rhythm and blues, Luis Jordán. Más adelante, descubrió a los intérpretes de blues Roy Brown, Billy Wright y Melvin Smith, de quienes admiraba su forma de cantar, presencia escénica y manera de vestir. Sentía inclinación por el rock and roll y el soul, pero también trató de incorporar el género góspel en sus composiciones cuando se acercó nuevamente a la iglesia, a una edad más adulta.

Durante sus conciertos, Little Richard solía desprenderse de prendas de ropa que arrojaba al público, como un zapato, la camisa e incluso un abrigo de visón. Sus temas destacaron por ser alegres y divertidos, con un ritmo pegajoso y movido.

Trayectoria y Legado

En 1956, Little Richard lanzó oficialmente la canción “Tutti Frutti”, un tema movido, con un sonido de rock and roll y blues, que en ocasiones ha sido descrita como loca y obscena; vendió más de un millón de copias en pocas semanas. Un año después, publicó su álbum debut “Here's Little Richard” y se mudó a Los Ángeles, California, donde compró una mansión; también apareció en dos películas: “The Girl Can't Help It” y “Don't Knock The Rock”, para las cuales compuso los temas principales. Sus canciones fueron plagiadas constantemente en radios estadounidenses. Ese mismo año detuvo su carrera musical durante una gira en Australia, debido a una avería ocasionada por un incendio accidental en los motores del avión donde viajaba. Consiguió salir ileso, pero el accidente lo hizo reflexionar sobre su vida y las expectativas que tenía para el futuro. Al poco tiempo ingresó al Oakwood Theological College en Huntsville, Alabama, para estudiar teología y convertirse en sacerdote.

En 1959, Little Richard publicó el álbum de estudio “The Fabulous Little Richard”. Al año siguiente, lanzó dos álbumes: “Pray Along With Little Richard, Volume 1” y “Pray Along With Little Richard, Volume 2”, esas publicaciones estuvieron financiadas por su sello discográfico y consistían en viejas grabaciones. Durante el año siguiente, realizó algunas canciones en género góspel con la producción del sello discográfico Mercury.

En 1962, Little Richard regresó a los escenarios en una gira por el Reino Unido con grupos como The Beatles, The Rolling Stones y los Everly Brothers. También ese año publicó el álbum “The King Of The Gospel Singers”. Dos años después, estrenó el disco de estudio “Little Richard Is Back (And There's A Whole Lotta Shakin' Goin' On!)”. En los siguientes tres años, lanzó dos discos de estudio grabados en vivo y una compilación de sus mejores éxitos.

En 1967, Little Richard presentó los álbumes “The Wild And Frantic Little Richard” y “The Explosive Little Richard”. Tres años después publicó los trabajos discográficos “The Rill Thing”, “Mr. Bing” y “The King Of Rock And Roll”.

En 1972, Little Richard estrenó los discos “The Second Coming”, “Southern Child” y “Friends From The Beginning - Little Richard And Jimi Hendrix”, este último incluye canciones grabadas entre 1964 y 1972, pero contrario a lo que indica el nombre, Jimi Hendrix no contribuyó en las grabaciones originales. Dos años más tarde, lanzó el disco de estudio “Talkin' 'bout Soul”, que tiene un estilo diferente a sus grabaciones anteriores, al combinar los sonidos clásicos de blues y góspel.

En 1986, Little Richard hizo un cameo o breve aparición en la película estadounidense “Down And Out In Beverly Hills”, para la cual también compuso el tema principal “Great Gosh A Mighty”, que fue un éxito y estuvo en los primeros puestos de las listas de reproducción de su país natal por dos semanas consecutivas. También ese año, entró en el Salón de la Fama del Rock And Roll y en el Salón de la Fama de los Compositores, además de publicar el álbum “Lifetime Friend”.

En 1993, Little Richard obtuvo el Premio Grammy A La Carrera Artística; además, colaboró en el álbum “Duets” de Elton John. Al año siguiente, recibió el Pioneer Award del Rhythm And Blues Foundation.

En 2003, Little Richard apareció como estrella invitada en la serie animada estadounidense “Los Simpson”, para el capítulo siete de la decimocuarta temporada, se requirió que grabara su voz para dar vida al personaje en la pantalla. Dos años después, lanzó el sencillo “I Have A Dream”, con el cantante Michael Jackson; los ingresos recaudados fueron destinados a las víctimas del huracán Katrina. Además, grabó un comercial de televisión con los artistas Madonna, Iggy Pop, Bootsy Collins y The Roots, para promocionar el teléfono Motorola ROKR.

En agosto de 2013, Little Richard anunció que se retiraría oficialmente de los escenarios, mientras daba su último concierto en vivo. En entrevistas posteriores, declaró que se su salud no era la misma y que no se sentía con la energía suficiente. Sin embargo, en los años siguientes siguió publicando esporádicamente discos recopilatorios con sus mejores éxitos y canciones inéditas.

Vida Personal

En 1956, Little Richard inició una relación sentimental con Audrey Robinson, una estudiante universitaria de dieciséis años de edad. Al año siguiente se separaron, en entrevistas posteriores afirmó que tenían problemas menores, sencillamente no congeniaban la mayor parte del tiempo. A los pocos meses, conoció a Ernestina Harvin en una congregación evangélica, con quien se casó y adoptó un niño: David Jones Penniman. En julio de 1964 se divorciaron.

Muerte

Little Richard falleció el 9 de mayo de 2020, a los 87 años de edad, aquejado de una mala salud que había empeorado desde la última vez que actuó en un escenario. La causa oficial de la muerte fue producto de un cáncer óseo, su hijo Danny Penniman lo confirmó a la revista Rolling Stone.

Little Richard fue uno de los cantantes más destacados del rock and roll estadounidense. Su talento y estilo musical lo convirtieron en fuente de inspiración de muchos artistas. En repetidas ocasiones se ganó el afecto del público y los halagos de la crítica por temas como “Tutti Frutti” y “Long Tall Sally”, ganando diversos premios y reconocimientos. Según la revista Rolling Stone, es uno de los 100 mejores artistas de todos los tiempos.